Rubrica: Orto in Città (primo ciclo)— Tempo di lettura: 4 min
Fare orto oggi non significa solo coltivare. Significa comunità, sperimentazione, un piccolo spazio per sognare, un modo per prendersi cura di sé. E, sempre più spesso, la ricerca scientifica ci mostra qualcosa che chi ha le mani in terra sa già per istinto: curare un orto — anche minuscolo, anche su un balcone — produce benefici psico-fisici misurabili.
Vi racconto cosa ho imparato dal mio, tra vasi, germogli e qualche fallimento. E cosa dicono gli studi.
Un batterio buono per l’umore
Al mattino, quando mi alzo e vado a controllare le piante sul balcone, mi ricordo sempre di smuovere la terra nei vasi: serve a riossigenare il terriccio, certo, ma per me è anche un gesto quasi rituale — sentire i grani di terra tra le dita.
Non è solo una sensazione piacevole. Nel terriccio vive il Mycobacterium vaccae, un batterio innocuo che, a contatto con la pelle o inalato, sembra avere un effetto reale sull’umore. Lo scoprì nel 2007 il neuroscienziato Christopher Lowry dell’Università di Bristol: nei topi trattati con questo batterio si attivava un gruppo di neuroni che rilasciano serotonina nella corteccia prefrontale, la stessa area coinvolta nella regolazione dell’umore, producendo risposte comportamentali paragonabili a quelle di un antidepressivo. L’interesse per questo batterio era nato per caso, osservando che pazienti oncologici trattati con M. vaccae riportavano un inaspettato miglioramento della qualità della vita.
Studi successivi, tra cui le ricerche condotte all’Università del Colorado Boulder, hanno approfondito il meccanismo, mostrando che l’esposizione a questo microrganismo del suolo può favorire la resilienza allo stress cronico e regolare la risposta infiammatoria dell’organismo.
Ecco perché, quando lavoro sul balcone, evito sempre i guanti: mani nude, sempre. Non è solo una questione di sensazioni — è una piccola dose quotidiana di benessere, gratuita, che arriva direttamente dalla terra.
Il tempo dell’orto contro l’ansia: qui e ora
Curare l’orto — che sia un piccolo balcone di condominio, un terrazzo all’ultimo piano o un giardino in campagna — significa prendersi del tempo, anche pochi minuti al giorno, per rallentare, osservare le piccole cose e respirare. In un’epoca in cui tutto corre alla velocità della luce, dove tutti chiedono e pochi restituiscono, dedicare del tempo all’orto è un piccolo dono che facciamo a noi stessi.
Anche qui la scienza ha qualcosa da dire. Una revisione sistematica e meta-analisi pubblicata nel 2024 sulla rivista Frontiers in Psychiatry ha analizzato gli effetti dell’orticoltura sociale e terapeutica, trovando riduzioni significative di depressione, ansia, stress e senso di solitudine, insieme a miglioramenti nella qualità della vita, nella soddisfazione personale e nel benessere generale — risultati confermati anche a livello fisiologico, con una riduzione della secrezione di cortisolo e dei marcatori infiammatori.
Uno studio più mirato, incluso in una meta-analisi sulla riduzione dello stress attraverso l’orticoltura terapeutica, ha confrontato direttamente due gruppi di persone sottoposte a un compito stressante: chi si dedicava al giardinaggio dopo lo stress mostrava una riduzione del cortisolo significativamente maggiore rispetto a chi, nello stesso lasso di tempo, si limitava a leggere. Il giardinaggio, insomma, non è solo rilassante quanto un’attività tranquilla qualsiasi: sembra avere un effetto specifico sul recupero dallo stress acuto.
Non a caso, al mattino, dopo colazione, prima ancora della mia solita camminata nel quartiere, prendo il tappetino e mi metto tra le piante a fare un po’ di stretching e respirazione. È un risveglio positivo, energetico, che consiglio a chiunque abbia anche solo un vaso su un davanzale.
Accettare che le piante possano avere carenze, proprio come noi
Le piante mi hanno insegnato molto in questi tre anni — un po’ come gli studenti, in otto anni di insegnamento. Più le lasci esprimere, più concedi loro una pausa, più le ascolti, più ti restituiscono.
È successo con il mio cavolo nero: l’ho piantato due anni fa e continua a darmi foglie. Dal ramo madre sono nati tre germogli e, dopo una fioritura gialla impollinata dalle api, le silique si sono seccate regalandomi centinaia di semi — un migliaio, ormai — che ho raccolto in un vaso di vetro con del riso, per assorbire l’umidità.
Poi le sorprese: il finocchio spuntato dal nulla nel vaso del rosmarino, di cui ho essiccato i semi. Il pomodoro che sembrava morire e invece ha iniziato a dare i suoi frutti. Le melanzane, colpite dal caldo eccessivo e attaccate da insetti, salvate con una “pozione” fatta in casa a base di olio di neem.
L’orto d’estate non è affatto facile — lo preferisco d’inverno. Ma ogni stagione insegna che ci sono sempre sfide, difficoltà, ma anche soddisfazioni e sorprese.
Anche su questo la ricerca conferma l’intuizione: una meta-analisi pubblicata su Preventive Medicine Reports, che ha esaminato 22 studi sul giardinaggio, ha rilevato riduzioni significative di depressione e ansia insieme a un aumento della soddisfazione di vita e del senso di comunità in chi coltiva regolarmente — probabilmente anche perché la cura costante di un organismo vivente, con i suoi tempi e le sue difficoltà, allena la pazienza e la capacità di adattarsi agli imprevisti.
Ogni giorno in un orto è nuovo. Tutto può succedere.
E tu, qual è stata la sfida più difficile nel tuo orto?